Le piton des neiges est le point culminant de l'île, à 3 070 mètres d'altitude.
Il marque le sommet d'un édifice volcanique, le massif du Piton des Neiges, qui occupe les trois cinquièmes de la surface de l'île, avec un
diamètre au niveau de la mer d'environ cinquante kilomètres.
Ce volcan serait né il y a au moins cinq millions d'années pour émerger de l'océan Indien il y a probablement plus de trois millions d'années,
donnant ainsi naissance à l'île de La Réunion.
Il n'est aujourd'hui plus en activité depuis plus de 12 000 ans.
L'ascension du piton des neiges est l'une des plus mythiques de l'île. Permettant d'accéder au sommet après de nombreuses heures de marche,
elle donne aux courageux un panorama à 360° sur toute l'île.
Veillez à emporter avec vous l'équipement nécessaire à l'ascension du Piton. Ce n'est pas une promenade de santé que l'on peut faire en sandales, shorts et T-shirt ! Même si des courageux de tout âge parviennent au sommet sans trop de difficulté, le périple ne s'improvise pas. Vêtements, chaussures, provisions, lampe frontale… Il faut penser à tout !
Même si la deuxième partie de la randonnée (après le gîte de la caverne Dufour) est unique, la première partie peut s'effectuer depuis plusieurs points
de départ différents.Voici les deux plus intéressants :
1. Depuis Cilaos
C'est l'accès le plus court, et de loin le principal : 4h30-5h, depuis le Bloc à Cilaos.
Étape 1. du Bloc au gîte de la caverne Dufour
Sur cette première portion la pente est raide, mais les forces sont encore bien présentes. Les marches formées de troncs/racines sont nombreuses, et peuvent être glissantes lorsque le sentier est humide.
En évoluant à flanc de falaise, dans une végétation dense, vous verrez petit à petit Cilaos se réduire en contrebas.
Après environ 4km pour 1000m de dénivelé positif, vous arriverez sur un petit replat, où se situe le gîte.
Étape 2. le gîte de la caverne Dufour
À partir de là tous les accès se rejoignent, aussi bien depuis Cilaos, Hell Bourg ou encore la Plaine des Cafres.
Le gîte de la caverne Dufour se situe sur le contrefort du Piton des Neiges. Si vous avez un doute concernant votre aptitude à boucler ce circuit sans problème, il peut être judicieux d'y passer la nuit, à condition bien sûr d'avoir réservé suffisamment tôt.
Dans tous les cas, en partant de Cilaos, ce point marque la moitié de la randonnée, là changement de direction, prenez le chemin derrière le gîte.
Étape 3. du gîte au sommet
Vous aurez désormais le sommet en ligne de mire ! La pente est plutôt raide, et le chemin peu visible et accidenté ne permet pas une progression rapide.
Vous marcherez sur des coulées refroidies, entre les arbustes qui se feront de plus en plus éparses avec l'altitude.
Après 4km et un petit crochet sur la gauche, vous commencerez à apercevoir les fameuses banderoles tibétaines, et quelques cercles de pierres destinés au bivouac. Encore quelques pas, et bravo, vous y êtes !
Profitez du magnifique paysage si la météo vous le permet, puis rebroussez chemin après avoir bien sûr pris le traditionnel selfie ! Attention restez concentré(e) dans la descente, une chute est bien vite arrivée.
Vous pouvez choisir de passer là nuit au gîte de la caverne Dufour, ou redescendre au choix par Cilaos ou Salazie.
2. Depuis Salazie
C'est l'accès offrant la pente la plus douce : 5h30-6h, depuis Hell Bourg à Salazie
Étape 1. de la mairie annexe d'Hell Bourg au gîte
Si vous décidez de partir d'Hell Bourg, la première partie sera la plus longue. Après être monté(e) jusqu'au gîte de Bélouve, où la vue sur Salazie est splendide, la pente sera douce et rectiligne jusqu'au gîte de la caverne Dufour.
C'est une variante intéressante, pour ceux souhaitant lisser le dénivelé positif.
Après environ 12km pour 1500m de dénivelé positif, vous arriverez sur un petit replat, où se situe le gîte.
Étape 2 et 3.
idem à l'accès par Cilaos