Culminant à 2 632 mètres d'altitude, il est le volcan actif de l'île.
Il correspond au sommet et au flanc oriental du massif du Piton de la Fournaise, un volcan bouclier
qui constitue 40% de lîle dans sa partie sud-est.
Le piton de la Fournaise compte parmi les volcans les plus actifs de la planète :
par la fréquence des nouvelles éruptions (une tous les neuf mois en moyenne sur les dix dernières années),
il tient probablement le premier rang mondial; par le volume de lave émis en moyenne (estimé à 0,32 m3 s-1).
Le piton de la Fournaise est un volcan de point-chaud. Il serait alimenté par un panache mantellique actif
depuis plus de 65 millions d'années, qui au fil de la dérive des plaques tectoniques a d'abord créé les trapps de Deccan
en Inde, puis les îles Laquedives, les Maldives, l'archipel des Chagos et enfin les Mascareignes.
L'excursion jusqu'au volcan (qu'il soit en éruption ou non au moment de votre voyage) est une activité à faire absolument à la Réunion. Le dépaysement est total.
Pour vous y rendre il vous faudra une voiture, vous devrez ensuite passer par Le Tampon puis la Plaine des Cafres. Après avoir traversé plusieurs villages, vous arriverez à la Maison du Volcan, point de départ de l'ascension en voiture jusqu'au sommet.
Une autre possibilité est de contourner le volcan par le sud en prenant la N2 pour admirer l'autre flanc et marcher sur les coulées de lave sèches (mais de ce côté vous ne pouvez pas monter au sommet).
Si vous décidez de monter en voiture, comptez au moins une après-midi entière, voire une journée pour l'aller-retour.
La particularité de cette route c'est la succession de paysages très différents qui défilent au fur et à mesure que l'on monte. Les prairies laissent subitement place à des paysages de toundra, puis de désert, jusqu'à la somptueuse Plaine des Sables. Ce paysage lunaire qui apparaît brusquement au détour d'un virage est impressionnant!
Le point de vue qui domine la Plaine des Sables mérite également que l'on s'y arrête: on se croirait sur une autre planète !
Après avoir traversé la Plaine des Sables, vous arriverez au Pas de Bellecombe, sorte de balcon à ciel ouvert devant l'enclos qui entoure le Piton, et qui donne un superbe point de vue sur le volcan et plusieurs petits cratères. C'est là que les gens se garent en général car c'est le point de départ de plusieurs randonnées.
Si le volcan est en éruption lors de votre séjour à la réunion, l'enclos sera fermé mais vous pourrez en faire le tour à pieds pour observer les coulées de lave fraîches.
Si le volcan est inactif, il est possible d'entrer dans l'enclos et d'en faire le tour à pieds en environ 4 heures.
Pour les aventuriers, il est aussi possible de faire toute l'ascension à pied, depuis la maison du volcan tout en bas, en plusieurs jours, et de camper ou dormir dans les auberges et les sites de camping aménagés tout au long du parcours.
Si vous ne vous sentez pas à l'aise à l'idée de vous balader sur le volcan seul, je vous recommande de le faire avec un accompagnateur.
Veillez à emporter avec vous l'équipement nécessaire à l'excursion. Ce n'est pas une promenade de santé que l'on peut faire en sandales ! Même si des courageux de tout âge parviennent à accomplir l'excursion sans trop de difficulté, le périple ne s'improvise pas. Vêtements, chaussures, provisions, lampe frontale… Il faut penser à tout !